Eliminatórias da Europa começam com sombra sobre potências; veja raio-X

As eliminatórias europeias para a Copa do Mundo de 2018 começam neste domingo. São 13 vagas (além da já classificada Rússia, por ser sede), e o continente se pergunta se todos os favoritos conseguirão passar por seus grupos (ou pela repescagem).

Este blog prevê uma repescagem com Holanda, Portugal, Itália e País de Gales, de Bale (!!!!). Palpites no fim do post (leia, leia, leia).

Acabamos de ter eliminatórias surpreendentes para a Eurocopa-2016. Na primeira Euro inflada e com 24 seleções, esperava-se que a consequência seria justamente a falta de competitividade nos jogos da fase eliminatória. Eram tantas vagas que não haveria graça.

Não foi o que aconteceu. A Holanda, semifinalista da Copa-2014, ficou fora da Euro. Outras seleções, digamos, "médias", como Dinamarca, Sérvia, Noruega ou Grécia também foram eliminadas. Acabaram disputando o torneio, algumas fazendo bonito inclusive na própria Euro, seleções que nunca chegavam às grandes competições: País de Gales, Islândia, Irlanda do Norte e Albânia.

Vimos equilíbrio de forças incrível tanto nas eliminatórias quanto na Euro. A competição, disputada na França, em junho, foi chamada de "chata" por muitos. Fácil de explicar: jogos foram mesmo mais truncados e com poucos gols pela evolução tática das seleções "menores". Tivemos a enésima prova de que qualquer um pode ganhar de qualquer um, desde que tenha uma sólida base de jogo coletivo. Imperou o equilíbrio.

Se nas eliminatórias da Euro tivemos tantas surpresas com 23 vagas em jogo, o que esperar da eliminatória para a Copa, com apenas 13 vagas disponíveis? Podemos ter muita camisa pesada sofrendo.

Entre as seleções mais fortes e tradicionais do continente, só Alemanha (10 anos com Low), França (4 anos com Deschamps) têm sequência de trabalho. Espanha, Itália, Inglaterra e Bélgica trocaram de técnico, quatro dos nove países que o fizeram após a Euro. A Holanda trocou ano passado, Portugal há dois anos.

Primeiro, vamos ao regulamento: são nove grupos de seis seleções cada. Os nove vencedores dos grupos estarão automaticamente classificados. Dos nove segundos colocados, o de pior de campanha fica pelo caminho, e os outros oito fazem quatro dramáticos duelos de mata-mata para saber quem vai ao Mundial – a repescagem.

Quais favoritos correm risco e podem ficar fora da Copa?

Os grandes pepinos estão nos grupos A e G. No grupo A estão França e Holanda, enquanto no G estão Espanha e Itália. Ou seja, pelo menos duas seleções de muita tradição terão de passar pela repescagem se quiserem ir ao Mundial. E repescagem é aquela coisa… dois jogos, ida e volta, sempre muito risco envolvido.

Se olharmos para a lista de favoritos que ficaram fora de Copas ou Euros nos últimos anos, haverá sempre uma coincidência entre eles. Começaram mal as eliminatórias e depois ficou difícil para buscar o prejuízo. Aquele "slow start" para o qual ninguém dá bola quando ocorre o tropeço, mas, meses depois, com a tabela na mão, percebe-se que havia sido o verdadeiro jogo da eliminação.

Na segunda-feira, ocorre a estreia da Espanha, em casa contra Liechtenstein. A Itália viaja para enfrentar Israel, em um jogo perigoso. Daqui a um mês, em 6 de outubro, pela segunda rodada, a Itália recebe a Espanha em Turim. Vejam o tamanho desse jogo, ainda mais com seleções que acabaram de estrear seus técnicos.

Na Espanha, Julen Lopetegui estreou ganhando amistoso por 2 a 0 da Bélgica. Mais que isso, jogou bem, dominou. Já na Itália, Giampiero Ventura estreou levando nabo da França em Bari (1 x 3). A Itália não perde um jogo de eliminatória, seja para Euro, seja para Copa, há 10 anos, desde que caiu para a França, em 2006. Desde então, foram 50 jogos, com 37 vitórias e 13 empates. Leoa de eliminatória.

O perigo deste grupo é que há outras seleções "chatas" nele. Israel, que vira e mexe belisca pontos contra favoritos, e a Albânia, que não só disputou a Euro-2016 como fez jogo duríssimo contra a anfitriã França. Macedônia e Liechtenstein são os mais fracos, mas tampouco andam levando aquelas lavadas de 6, 7, 10 a 0. Todas essas seleções têm muito mais pinta de complicarem um jogo qualquer contra a Itália do que contra a Espanha.

No grupo A, França e Holanda têm vida mais fácil – em teoria. Luxemburgo, Belarus e Bulgária não devem oferecer trabalho. E a Suécia vive sua primeira eliminatória na era pós-Ibrahimovic. O duelo entre Suécia e Holanda logo de casa, já na terça-feira, é crucial para entender o que será desse grupo.

Com o técnico Danny Blind, que assumiu a Holanda há pouco mais de um ano, vieram vitórias bacanas nos amistosos que antecederam a Euro. Mas no último amistoso antes das eliminatórias da Copa, na quinta-feira passada, a Laranja perdeu da Grécia. Sinal amarelo.

A França estreia também na terça, contra Belarus, fora. Na terceira rodada, em 10 de outubro, temos o primeiro duelo direto entre holandeses e franceses em Amsterdã.

Grupos com favoritos claros

A Alemanha estreia no grupo C neste domingo, fora de casa, com a Noruega. Sempre ponta firme em eliminatórias, a seleção alemã não fez um campanha tão impecável assim para ir à Euro. Agora, há menos margem para erros. O grupo da Alemanha tem, além da Noruega, a República Tcheca, que fez uma Euro muito ruim, a Irlanda do Norte, que fez ótima Euro (perdeu só de 1 a 0 para a Alemanha, por exemplo), e as babas Azerbaijão e San Marino. A briga por um lugar na repescagem será quente.

No grupo F, a Inglaterra daria um vexame histórico se não se classificasse – outro, pois já deu vexame ao ser eliminada pela Islândia nas oitavas da Euro. O grupo tem um monte de seleções de médias para baixo: Eslováquia, Eslovênia, Escócia, Lituânia e Malta. É até capaz que os ingleses repitam a recente eliminatória da Euro e sejam a única seleção com campanha 100% – o que, é claro, não irá assustar ninguém na hora da Copa do Mundo. Sam Allardyce é o novo técnico da Inglaterra.

No grupo H, a Bélgica não deve ter problemas para garantir vaga em um grupo com Grécia, Chipre, Estônia, Gibraltar e Bósnia e Herzegovina. A Bélgica, pelos jogadores que tem e o caminho que se montou, devia ter feito mais na última Euro. Perdeu nas quartas para País de Gales, mostrando muito menos brio do que o adversário. A apatia se repetiu no amistoso de quinta, derrota para a Espanha, na estreia do técnico espanhol Roberto Martínez. O ex-craque francês Thierry Henry é o auxiliar técnico e tem uma coisa ou outra para ensinar para a tal "geração belga".

O grupo B tem Portugal como favorito por ser o campeão continental e ter Cristiano Ronaldo. Mas a seleção portuguesa sofreu para passar das eliminatórias da Euro e não ganhou um jogo sequer na primeira fase do torneio, no grupo mais fácil de todos. O resto é história. O fato é que a Suíça pode, sim, buscar a vaga direta na Copa, e o primeiro jogo do grupo é justo um duelo entre eles na Basileia, com Portugal sem seu melhor jogador, na próxima terça-feira.

Sorte de Portugal (e da Suíça) que os outros times do grupo não oferecem muito perigo: Hungria, Letônia, Ilhas Faroe e Andorra. A Hungria fez um 3 a 3 contra Portugal na Euro e passou para as oitavas (perdeu da Bélgica), mas é uma seleção fraca.

Grupos imprevisíveis

Se dois grupos tem duas potências e outros quatro grupos têm favoritos claros, sobram três grupos em que qualquer coisa pode acontecer.

No grupo D, País de Gales, de Gareth Bale, semifinalista da Euro, tem uma chance incrível de voltar a uma Copa após 60 anos. A chave tem Áustria, Irlanda, Sérvia, Geórgia e Moldova.

No grupo E, dá para considerar a boa seleção da Polônia ligeiramente favorita contra Dinamarca, Romênia, Montenegro, Cazaquistão e Armênia.

E finalmente chegamos ao grupo I, em que a Croácia tem pequeno favoritismo, mas enfrentará Turquia, Ucrânia, Finlândia, a Islândia, grande sensação da Euro, e Kosovo, que estreia em competições da Fifa.

Nestes três grupos, ainda que a memória recente da Euro e até os nomes nos façam apontar Gales, Polônia e Croácia como favoritos, estamos falando de seleções médias em chaves cheias de outras seleções médias. Tudo pode acontecer.

Palpites do Julio Gomes

Espanha e França vão levar a melhor em seus grupos e mandar Holanda e Itália para a repescagem. Alemanha, Inglaterra e Bélgica não terão problemas para ganhar seus grupos, mas Portugal acabará na repescagem, com a Suíça conseguindo vaga direta na Copa. Nos grupos "imprevisíveis", aposto em Polônia e Croácia ganhando a vaga. Mas Gales pode ser superado por Áustria ou Irlanda. Sensação Islândia brigará firme por vaga, mas sucumbirá em Istambul na penúltima rodada, ficando fora da repescagem.

Na Copa: França, Suíça, Alemanha, Áustria, Polônia, Inglaterra, Espanha, Bélgica e Croácia.

Na repescagem: Holanda, Portugal, Noruega, País de Gales, Dinamarca, Eslováquia, Itália, Grécia e Turquia (uma cairia fora por ser a pior segunda).

Primeira rodada das eliminatórias europeias:
(em negrito, os jogos mais relevantes)

Domingo, 4 de setembro

13h – Grupo C – San Marino x Azerbaijão
13h – Grupo E – Dinamarca x Armênia (ESPN Brasil)
13h – Grupo E – Cazaquistão x Polônia
13h – Grupo F – Eslováquia x Inglaterra (Sportv)
13h – Grupo F – Lituânia x Eslovênia
15h45 – Grupo C – Rep. Tcheca x Irlanda do Norte
15h45 – Grupo C – Noruega x Alemanha (ESPN Brasil, Sportv2)
15h45 – Grupo E – Romênia x Montenegro
15h45 – Grupo F – Malta x Escócia

Segunda-feira, 5 de setembro

13h – Grupo D – Geórgia x Áustria (ESPN+)
15h45 – Grupo D – País de Gales x Moldova
15h45 – Grupo D – Sérvia x Irlanda
15h45 – Grupo G – Espanha x Liechtenstein
15h45 – Grupo G – Israel x Itália
15h45 – Grupo G – Albânia x Macedônia
15h45 – Grupo I – Finlândia x Kosovo
15h45 – Grupo I – Croácia x Turquia (ESPN Brasil)
15h45 – Grupo I – Ucrânia x Islândia

Terça-feira, 6 de setembro

15h45 – Grupo A – Bulgária x Luxemburgo
15h45 – Grupo A – Suécia x Holanda (ESPN Brasil)
15h45 – Grupo A – Belarus x França
15h45 – Grupo B – Suíça x Portugal 
15h45 – Grupo B – Ilhas Faroe x Hungria
15h45 – Grupo B – Aldorra x Letônia
15h45 – Grupo H – Bósnia e Herzegovina x Estônia
15h45 – Grupo H – Chipre x Bélgica
15h45 – Grupo H – Gibraltar x Grécia